Język to podstawowe narzędzie ludzkiej komunikacji, które pozwala na przekazywanie informacji, wyrażanie idei, emocji, wyobrażeń. Nie ma jednoznacznej odpowiedzi na pytanie, jaki jest najstarszy język świata, ponieważ wiele języków nie zostało nigdy spisanych. Brakuje źródeł, które mogłyby nam coś powiedzieć o tych językach. Można jednak stwierdzić, które języki pisane powstały jako pierwsze.
Istnieje hipoteza, że istniał kiedyś jeden język mówiony, który dał początek innym. Nazywany jest on prajęzykiem ludzkości lub z angielskiego proto-human. Wielu naukowców nie wierzy jednak w jego istnienie. Trudno udowodnić, że wszystkie języki świata pochodzą od jednego. Zwłaszcza że na przestrzeni tysiącleci każdy język obecnie używany znaczenie ewoluował.
Lingwiści są za to wstanie wyróżnić najstarsze języki świata, które zostały zapisane. Ich ślady odnaleziono na różnych nośnikach, takich jak gliniane tabliczki, papirusy, kości, ściany grobowców i świątyń, muszle, naczynia. Te pozostałości po starożytnych kulturach przetrwały do naszych czasów dzięki staraniom archeologów. Naukowcy wciąż odkrywają nowe artefakty, które dostarczają nam informacji na temat najstarszych zapisów języków.
To najstarszy zapisany język, którego ślady odnaleziono w starożytnej Mezopotamii. Był używany w okresie od IV tysiąclecia p.n.e. do I tysiąclecia p.n.e. Posługiwali się nim Sumerowie i inne ludy.
Język sumeryjski to język aglutynacyjny, co oznacza, że słowa tworzone były przez sklejanie ze sobą wyrazów bazowych. Zapisywano go na glinianych tabliczkach za pomocą specjalnych klinów. Stąd nazwa – pismo klinowe.
Wiele aspektów starożytnej historii, literatury, nauki i religii zostało zapisanych w języku sumeryjskim, co czyni go jednym z najważniejszych języków starożytności.
Wraz z upływem czasu, sumeryjski zaczął tracić na znaczeniu, a na jego miejsce weszły języki semickie, takie jak akadyjski i aramejski. Później został zapomniany na setki lat i ponownie odkryty w XIX wieku.
Do najstarszych języków świata należy egipski. Był to język pisany hieroglifami, pochodził z rodziny afroazjatyckiej. Używano go do napisania wielu tekstów, związanych z administracją, religią, literaturą, medycyną, astronomią i matematyką.
Język egipski był używany przez starożytnych Egipcjan od około 3200 p.n.e. aż do IV wieku n.e. Przez ten czas znaczenie się zmienił. Współczesny język egipski różni się znacznie od starożytnego i jest bardziej zbliżony do arabskiego.
Sanskryt uważany jest za jeden z najstarszych i najbardziej systematycznych języków na świecie, z bogatą tradycją literacką i filozoficzną. To starożytny język indoaryjski z grupy języków indoeuropejskich, który powstał na subkontynencie indyjskim.
W formie pisemnej był używany od II w.p.n.e. Wtedy to spisano najstarsze święte księgi dawnych Indii – Wedy. W formie ustnej sanskryt funkcjonował jeszcze wcześniej.
Sanskryt miał głęboki wpływ na kulturę i myśl indyjską, w tym hinduizm, buddyzm i dżinizm. Co ciekawe język ten w niewielkim stopniu jest używany do dziś – głównie przez kapłanów oraz studentów indyjskiej filozofii i religii. Kilka tysięcy osób określa sanskryt jako język ojczysty. Z tego powodu zaliczany jest do języków wegetujących.
Do najstarszych języków pisanych należy też język tamilski. Jest językiem drawidyjskim, nadal używanym przez około 70 milionów osób – głównie na Sri Lance, w Singapurze i w Indiach.
Najstarsze inskrypcje w języku tamilskim datowane są na III w.p.n.e. Język ten był bardziej złożony niż współczesny tamilski, a jego gramatyka i składnia były bardziej elastyczne.
Starożytny język tamilski był używany głównie przez poetów. Ich dzieła są nadal doceniane i studiowane przez badaczy literatury na całym świecie.
To język z rodziny języków chińsko-tybetańskich. Pierwsze formy pisma chińskiego pojawiły się w okresie Shang (1600-1046 p.n.e.) na kościach żółwi i łopatkach.
Pismo to rozwijało się przez wieki. Obecnie składa się z ponad 50 000 znaków. Każdy znak ma swoje własne znaczenie i wymowę, a większość słów składa się z kilku znaków.
Obecnie język chiński jest jednym z najczęściej używanych na świecie. Ma duży wpływ na kulturę, sztukę i naukę.
